Пищевой добавкой обычно называют вещество, или смесь веществ, в чистом виде обычно не употребляемое человеком, которое преднамеренно вводят в продукты питания с технологической целью, в результате чего данное вещество становится компонентом пищи.
В зависимости от функциональных свойств выделяют различные классы пищевых добавок:
Е100–Е199 – пищевые красители
Е200–Е299 – консерванты
Е300–Е399 – антиокислителям
Е400–Е499 — стабилизаторы, загустители, эмульгаторы
Е500–Е599 – регуляторы кислотности и веществам против слеживания
Е600–Е699 — усилители вкуса и аромата
Е950–Е969 — подсластители
Выделяют также пеногасители, глазирователи, разделители, герметики, улучшители муки и хлеба, текстураторы, упаковочные газы, и т. д.
Индекс «Е» означает всего лишь номер пищевой добавки по принятой классификации. Впервые эта классификация была предложена в Европе, с чем и связано использование буквы «Е».
При этом ряд пищевых добавок не имеет индексов, т. к. это не имеет смысла. Например, в данную группу пищевых добавок попадают ароматизаторы, состав которых очень разнообразен, и подобная их классификация из-за сложности состава затруднена.
Существует единственный список пищевых добавок – разрешенные к использованию. По мере появления новой научно обоснованной информации пищевые добавки вводят и выводят из списка разрешенных. Список выведенных из оборота пищевых добавок часто и называют списком запрещенных пищевых добавок.
Высокие концентрации некоторых пищевых добавок наносят вред здоровью, что не отрицается ни одним производителем. Контроль над соблюдением норм содержания пищевых добавок в конечном продукте, разумеется, возложен на производителя. При этом нужно понимать, что влияние любого химического вещества на организм человека зависит как от индивидуальных особенностей организма, так и от количества воздействующего вещества.
Для каждой добавки, как правило, определяется допустимая суточная доза потребления (так называемая ДСП), превышение которой влечёт негативные последствия.
По мере развития аналитических методов и появления новых токсикологических данных, государственные нормативы на содержание примесей в пищевых добавках могут пересматриваться.
Часть добавок, ранее считавшихся безвредными (например, формальдегид E240 в шоколадных батончиках или E121 в газированной воде), позднее были признаны слишком опасными и запрещены; кроме того, добавки, безвредные для одного человека, могут оказать сильное вредное воздействие на другого. Поэтому врачи и диетологи рекомендуют по возможности оградить от пищевых добавок детей, пожилых и аллергиков.